引言
年,哥伦布代表西班牙起航,寻找一条到达印度的新航线。这次航行出于经济上的目的:哥伦布要找到一条到达香料群岛的更便捷的路线。哥伦布受到古代文献和当时人估计的启发,认为地球实际上是小得多的,他向西穿越大西洋进行航行。
当他在巴哈马靠岸时认为到达了一个亚洲列岛,并将其命名为西印度群岛。在后来的几十年里,西班牙、葡萄牙和英国海员到达了南北美洲的东部海岸,发现了一个巨大大陆的存在。西班牙很快在加勒比和南美洲建立了殖民地。
年,西班牙征服者H·科尔特斯登陆墨西哥,在那里他推翻了庞大的阿兹台克帝国。年,皮泽诺洛开始从印加统治者手里征服秘鲁。年,葡萄牙人宣布对巴西的主权;年,法国人宣布占有加拿大。
年、年,最初失败的英国人试图在北美洲的罗那克建立定居点,后来在年建立了弗吉尼亚的詹姆斯敦。新大陆显示了丰富的自然资源蕴藏,如木材或鳕鱼,法国、英国渔船在纽芬兰外的广阔的海岸大肆捕捞。
16世纪40年代中期,西班牙人在玻利维亚的波托西发现了大量的银矿蕴藏。同时,在中欧的波希米亚开发了新的贵金属资源。金银涌往欧洲大陆。贵金属的流入对欧洲大陆的经济及其平衡能力产生了深远的影响。它创造了更多的财富,从而也带来了更大的购买力。
一种新的现象
16世纪前后,欧洲人开始认识到一种新现象通货膨胀即价格的普遍上涨。这种现象或多或少成为了经济生活的一种常态。年以后,价格很快开始迅速上涨。在这个世纪里,整个欧洲大陆的价格平均上涨了4倍。
当时的观察家在解释这种现象时或多或少都有失误。不过,法国政治理论家布丁观察到,“今天我们看到的高价格”的主要原因在于,欧洲拥有大量金银。许多现代经济学家同意他的观点。
例如,按照美国经济学家费舍尔提出的货币数量理论,价格变动直接取决于货币供应量和贸易量:货币和贸易越多,价格上涨就越快。
所谓长期通货膨胀的核心在于,在新大陆和波希米亚发现了新的贵金属。金银的新供给极大地增加了流通中的铸币量。西班牙为了支付军费把金银财宝铸造成了钱币,有人估计,这消耗了其公共收入的大约70%。
-年,西班牙哈布斯堡王朝与荷兰人打仗;后来,1618年,又与其盟国奥地利进行了30年战争。这样就为西班牙钱币流入欧洲其他地方开辟了道路。虽然流通中的货币增加了,但是工商业的商品商和服务产出跟不上这种增加,因此货币糖就开始贬值了。工资落后于价格的增和长,造成了工人收入价值的稳步减少。
欧洲下等阶层的生活水平下降了。同时,对于商人来说,通货膨胀是一种有力的刺激力量。随着价格的上涨,准备将来销售的一切耐用资产都有机会获得利润。欧洲各个国家通货膨胀率的不同进一步刺激了国际贸易。
重商主义理论
随着各国政府为得到金银而担心,随着欧洲世界贸易水平的提高,形成了一种最初的经济理论,用于解释、论证、指导通过贸易追求货币财富。这种理论就是重商主义,17世纪其集大成者是英国的托马斯·穆恩、法国的科尔波特意大利的安东尼奥·塞拉。
重商经济政策的基本目的是壮大民族国家。可以理解为这一政策首先保障了商人的利益,然后他们的税收又使中央政府受益。政府管理至少应集中于创造一种环境,使商人能够得到真金白银,发展农业和制造业,并确立对外贸的垄断。
财富的积累
重商主义最显著的特征在于,各国竞相以金银的形式积累财富。这种资源对于确保一个国家的生存是必不可少的,在官僚和战争都耗费不菲的时代更是如此。由于大多数国家这种金属的自然蕴藏并不丰富,因此得到它们的最佳途径就是通过一种有利的贸易平衡,也就是说,维持贸易顺差。这样,别的国家就会用金银支付进口。
重商主义国家还偏爱低工资,认为通过降低人们购买外国商品的能力就可以限制进口,有助于出口剩余,增加黄金流入。16世纪以来,英国通过了一系列航海法案,尽力确保只有英格兰或不列颠轮船才能载运来自其他国家的进口货物,因此只有它们才能从贸易中受益。这样就进一步加强了其对贸易的控制。
这种制度在17、18世纪的时候达到登峰造极的地步,某些商品如食糖、大米、烟草等只能从英国的殖民地、用英国的船舶进口到英国的港口。这种做法抑制了殖民地的贸易:航海法案是导致年美国独立战争的一个重要动因。
随着16世纪重商主义重要性的突显,当时的有些观察家提出了反对意见,认为一个国家真正的财富不在于储藏贵金属,而在于开发资源或制造商品的能力。不过,对于大部分人来说,重商主义更像是常识。一个国家拥有的金银越多,这个国家就越富裕、越强大。
即使重商主义的批评者,在经济理论中也仍然优先考虑贵金属的积累。只是到后来,亚当·斯密等经济学家才批评到了这种政策的消极影响,即它阻碍竞争和创新,并造成削弱经济的通货膨胀。
国内政策
重商主义对贵金属的
