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▲珊瑚菜GlehnialittoralisFr.SchmidtexMiq原植物图/徐伟超
北沙参为常用中药,来源为伞形科植物珊瑚菜GlehnialittoralisFr.SchmidtexMiq的干燥根。李时珍曰︰沙参白色，宜于沙地，故名。
因历史上最早使用的沙参药材为桔梗科沙参属的多种植物。而后期出现的北沙参多产于北地，为作出区分，便称此为“北沙参”。北沙参与人参、玄参、丹参、苦参又称为五参。
▲顶生的复伞形花序，密披白色柔毛，类似珊瑚，而故名。图/徐伟超
提到北沙参，不得不提到山东莱阳，我们只知道当地有名的有莱阳梨，其实莱阳产的北沙参也很著名，因此地产质量最佳，故有莱阳沙参、莱阳参之称。为古代北沙参的道地产区。
但是随着沿海地区的经济发展，当地基本不再种植北沙参这种低附加值品种，由此北沙参种植开始逐渐向内陆转移，现其主产区为河北安国和内蒙古喀喇沁旗、赤峰一带。
所以真正莱阳沙参越来越少。这和杭麦冬、建泽泻、建莲子等，都是同一类问题。
▲河北安国当地种植的北沙参（幼苗期）图/徐伟超
珊瑚菜，名字带一菜字，是不是可以吃呢？的确，珊瑚菜的嫩茎叶是可以作为疏菜食用,并且叶子吃起来没有任何不良异味，只是略有一股芹菜味。嫩的茎叶可以包饺子、腌制、炒食、做疙瘩汤均可搭配。
其根有类似胡萝卜味，也可以食用，其江苏新海一带民间有将根磨粉供食用的传统。
可以说珊瑚菜是一个集药食两用的植物，只是平常都用来入药，很少有人关心它的食用。如果其开发药膳、新型蔬菜都是一个不错的选择。
▲新鲜的北沙参，嫩茎叶和根均可以食用。图/徐伟超
事实上胶东半岛的莱阳能成为北沙参得天独厚的产区。主要原因是这种植物对海滩情有独钟的依恋。
因此除山东莱阳以外，它还广泛地分布在我国辽宁、河北、江苏、浙江、福建、台湾、广东等沿海地区，甚至连朝鲜、日本、俄罗斯沿海地区也有生长。
▲珊瑚菜在中国的物种分布图。图/植物智
不得不说珊瑚菜这种植物，既倔强又有个性，它不喜欢肥沃安静的内陆，却喜欢这种海风侵袭、咸潮不断的海滩。
因此长期以来它具备了一种耐盐碱的能力，正因如此，珊瑚菜通常又被人们当成一种盐碱土的指示作物，用于盐碱地的绿化改良。
▲叶多数基生，厚质，有长柄；叶片羽状分裂。图/徐伟超
正是因为其生存环境的恶劣，野生珊瑚菜为有效抵御海风的长年侵袭和干旱，地上植株通常比较矮小，平塌着趴在沙地上。看似其貌不扬的它，而根部却极为发达，圆柱形的根和根茎，深度在沙土里可达1米左右。
▲野生珊瑚菜，极为发达的根部。
珊瑚菜的生命力究竟有多强，即使把其根挖出来，暴晒几天，只要遇到合适的环境，在残留的根茎处依然可以发芽。正因为珊瑚菜进化出这种表皮锁水的结构，能让自己很好的生存了下来。
▲果实近圆球形，密被长柔毛及绒毛，果棱有木栓质翅。图/徐伟超
但是这对其根部入药的北沙参，药材晒干就带来了麻烦，所以人们也不得不舍弃有效成分较富集的皮部，用刀具、瓷片或玻璃，刮除皮部，再进行晾干。
这个和桔梗药材刮皮一个道理，都是为了达到快速晾干目的。这样的方法都会导致该品种初加工成本较高。
▲北沙参药材，残留的粗皮（一年生）。图/徐伟超
珊瑚菜虽然是一种多年生草本，但在药材种植上，为了效益最大化，生产上为春种秋收，种植周期多为一年。
北沙参功效有清肺、养阴止咳的功效，用于阴虚肺热干咳、虚痨久咳，热病伤津、咽干口渴诸症。我国由于产量大，品质佳，除销全国各地外，并有出口。
▲我们常见的，北沙参饮片。图/徐伟超
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