西汉末年，整个社会发生了严重的经济问题，虽说是太平年间，但经济的问题却让这个国家物价飞涨、货币贬值，进而引起了民众对汉朝货币的质疑。动乱之时，王莽借势上台成立新王朝，他企图通过货币改革挽救当时的社会危机。
在儒家理想主义的蓝图下，王莽以古制发行钱币，频繁地替换钱币，更改货币价值。货币难以形成稳定的价值，让人们对于新朝的货币制度提出更大的质疑。无序的货币改革，导致了民间私铸铜钱，官方的失策和民间的投机，使王莽的货币从价值连城变为一堆废铁。最终在多种影响下，这个新王朝随着货币改革的失败，也灭亡了。
金钱是门学问，金钱、货币自古便与人类的社会活动息息相关，并成为社会关系中的螺丝钉，起到的是稳定整个社会基础的工作。钱币虽小，但其中的学问极大，不得规律往往会使整个社会产生混乱。在中国的历史上货币的历史极为悠久，足以成为一门学科，一种拥有自我历史的文化。已故著名货币史学家、钱币学家彭信威先生的巨著《中国货币史》，自年首次出版以来，已然过去了66年，其对中国钱币的研究，无论从宽度还是深度，至今仍没有任何作品足以超越，填补了中国货币史的空白。至今，若研究中国钱币此书是必看的权威论述。中国古代经济对于*治、*事的影响极为重要，但人们却经常忽略经济的因素，或许是传统的思维影响，让金钱与经济在史书上难有一席之地。所以，当今人以现在的眼光看待中国古代史时，经济与货币的影响便在种种疑问中重新浮出水面。
货币的初生阶段
中国货币的发展基本上和整个社会的经济发展同步，在先秦时期较早的阶段，虽然有经济活动，但总体来说整个社会还是处于一种自供自足的阶段，经济活动相对较少。在周朝以前，一方面是文献记载少，另一方面考古发掘也并没有社会经济活动等相关的发掘成果。按照传说，中国的钱币已经有四五千年的历史，但是这大多基于暂时无法证实的文献和传说。《管子》说：“汤以庄山之金铸币，禹以历山之金铸币。”司马迁有写到高辛氏以前就有龟贝金钱刀布，班固认为神农氏的时候就有金刀龟贝。虽然有这么多人说，但就考古发掘的证据来看，*帝和高辛氏的时代，那时的人们还不会使用金属，因此也就不会有金属货币。周朝以前的货币研究，多显得资料不足。因此在《中国货币史》中，有关中国货币的起源并没有多做论述，而是将前人的资料列出，等待更多地发现、更多的研究成果公布后再详加研究。
比较肯定的是中国最早的货币是贝。从中国字的结构上就可以看出，凡是同价值有关的字，绝大部分结构中都会有贝字存在。可以说在中国文字形成之前，贝壳就已经是可以体现价值的物品。在一些商朝墓葬中出土了“铜贝”，可见由于真贝壳不足，人们也在想办法仿制贝壳，用稀少的金属制作贝壳来表示价值。贝壳在古代是装饰品，也是一种奢侈品，可以作为有价值的东西，但缺少了流通性。因此在逐渐地发展中，货币的历史也逐渐和人们的生活关联起来，在人们的活动中逐渐产生了货币。
我们常以秦始皇统一中国作为封建制度的开端，其实这种看法比较片面，早在周朝甚至殷商时期就已经是封建制度，只不过还结合着奴隶制度，与之后持续千年的封建集权制还不太类似。但已经是封建社会的基础结构了。先秦时期的封建制度，在*治上权力较为分散，天下共主周天子将领地的统治权分给自己手下的诸侯，诸侯的权力再分散给卿大夫，中央一旦有事各诸侯、卿大夫、地主、奴隶都要响应号召，团结力量。但是，随着诸侯实力的增强，地方渐渐与中央产生分离。实权落到了诸侯手上，而周天子逐渐成为最高权力的象征，没有了实权。此时，中国的经济状态是保守的经济制度，物品交换流通不重要，有关货币的使用不统一，实物置换、土地置换等多种交易方式并存，货币在市面上并没有流通起来。各个诸侯都是以自给自足为目的，整个社会在经济方面与殷商相比并没有太大的变化。
先秦时期多种货币
在彭信威的研究中发现，我国最早的史书《春秋》中，完全没有提到货币的事，而币、帛等实物却屡屡被提到，实物经济在此时是一种重要的流通手段。当时并没有所谓的一般等价物，而多是出于对实物的认识和共识做出的交易。春秋时期，秦穆公的重要谋士百里奚，就是秦穆公以五张羊皮交换而来的。可见在当时并没有货币流通的概念，春秋前后，并不是没有交易和货币，只不过以货币作为一般等价物的经济较为不重要。对于货币而言还处于启蒙的初级阶段。
在书中笔者看到这样一种看法，古时候劳动人民以自己的生产工具作为基础的价值尺度和流通手段。铲、刀、纺轮等工具取得了人们的共识。到了春秋战国时期则逐渐演变成布币、刀币、环钱等形状类似生产工具的钱币。它们各自产生的基础与环境都不相同，还有更多种的钱币在流通着，形成了一个不规范依靠使用习惯的货币经济活动。在当时，货币的铸造和流通都是以地方为基础的。铸币的权力并不在中央甚至也不在诸侯手中，而是由各个城邑分散铸造，因此不光币种繁多，而且制度也不统一，因此往往在钱币铸造时会加铸上地名，以示区分。在流通上，也不是一个地方只有一种货币流通，通常有两种以上的货币流通。在彭信威看来，这可能是春秋战国时期，有些地方经常易手，各个时期、各个地方统治者所制定的规则不一样，因此各时期的货币也往往来不及淘汰，先通用着。也有可能是商业发达的城市，为了和不同货币体系的城邑进行贸易，因此让各种钱币铸造通用，促进经济活动。
春秋、战国时期，各国人员流动频繁，经济活动增加，促进了货币的使用。但也暴露出了一些问题，其中最主要的就是各国各地对于货币的价值没有共识，货币种类繁多，使用起来非常不便，容易造成市场的混乱，也容易被各国的游商钻空子。因此，对于货币的统一、对货币的重新规范也是大势所趋，这个任务交给了统一六国的秦国手上。
秦始皇统一货币
秦始皇于公元前年统一全国后便着手货币的统一，在货币方面为中国货币史翻开了新的一页。他废除了战国时期各种各样的货币，把方孔铜钱“秦半两”推广到全国，并为后世的铜钱制作打下了模板。这种以铢两为单位的货币制度，其实并不是秦始皇的首创。这种货币是经整个战国时期陆续演变出来的，也是在秦国和其他国家互相影响的作用下发展而来的。所以这种货币制度的统一既是一种开始也是一种结束。
在彭信威看来，币制的统一是*治、*事统一和文化融合的结果。春秋战国时期，就是一次大碰撞大融合。在国与国的融合中，逐渐出现了以齐楚燕韩赵魏秦为代表的大国。在影响方面，燕赵地处北方，气候寒冷，文化落后，物产也不丰富，对于中原各国的经济影响较弱。而在战国后期，相比较而言，秦、楚两国可以说是当时文化、物产都丰富的强国，对经济的影响也比较大。秦国使用环钱，楚国使用*金，其余国家主要使用刀、布等币种。在权衡之下，统一六国的秦国决定采用*金和环钱同行的双币制，既用环钱也用*金。我们现在所说的“金钱”金和钱就是秦国用*金和铜钱统一币制的简称。
货币最重要的功能是它的流动性，当各种货币在市面上流通时，人们会自然的淘汰那些不方便，使用起来麻烦的货币，因此流通能力强，最为方便的货币则成为人们的选择。逐渐地这种选择会慢慢成为一种规模，让流通力强的货币更容易地在市场上流通。在战国后期，人们逐渐发现楚国的*金与秦国的圆形方孔钱在市场上的流通能力极为优秀。在双币制下，*金被称为上币，单位为镒，等于二十两；铜钱为下币，即半两。一般上币用于大数目的支出，比如帝王的赏赐、贵族间的送礼等等，老百姓的日常交易用的都是铜钱。
秦始皇在统一币制后，将铸币权收归国有，由国家统一发行，确保了国家的利益与权力。但在彭信威先生的研究中发现，通过比对各种已发掘的秦半两，他发现目前遗留下来的秦半两，枚枚都不一样。至今也没有发现整齐、文字规矩、重量标准可以作为标准样本的铜钱。在彭信威看来，虽然当时秦始皇颁布了统一的度量标准，但在当时的情况下，地方的执行并不严谨，难以贯彻统一的标准。再者，当时的价值观念还很陈旧，铸钱者对于钱的重量和形制，并不太重视，所以经常有短缺或者超标的情况出现。和后世西汉的五铢钱相比，显得多有不足。
史书中记载的秦始皇对于币制的相关规定，可以说是中国历史上最早的货币立法。中国货币虽然出现的很早，但基本上没有制度可言。而秦始皇对于币制的规定，在历史上意义重大，除了确定货币的价值之外。更重要的意义，在于确定了货币的形制。象征着天圆地方的方孔圆钱，对于迷信方士的秦始皇有着特别的意义，这种钱可能并非是秦始皇创制的，但是经他统一过后，中国货币的形态就固定了下来，之后千年中没有改变过，同时也影响了周边国家及少数民族。这种方孔铜钱直至辛亥革命，随着帝制的废除，这小小的方孔铜钱也结束了它的流通历史。
中国第一次货币贬值
通常我们所说的货币购买力是指货币与商品及劳务的相对关系。所以购买力的变动，不一定是由于货币本身，商品和劳务关系也会影响货币的购买力。在战国末期，商品生产逐渐发展，人民对于货币的使用不再陌生，因此将自己暂时不需要的消耗物资转化为货币，将货币本身作为财富。这让货币量也渐渐增加。
秦始皇时期，因为对人民的苛*，肆意的浪费人力，使生产大大减少。人们不是北修长城，就是南戍边疆，因为不堪重税和压迫，很多劳动力被逼成为了盗贼。延续至楚汉战争，八年间，双方不断用兵，死伤上百万，生产被严重破坏。战争所带来的影响，落在货币上。执*者简单地认为国家的穷困是因为没有钱买东西，他把货币当做财富，认为货币的购买力是不变的，因此采取了减重的措施。以减重换取多铸，认为有了钱就可以买各种各样的物资，只要货币增加，国家和人民就富足了。中国的第一次货币贬值就是在这种情况下发生的。
汉朝初年，货币由官方减重，当时通行的*金和铜钱都削减了重量。*金一金由一镒（二十两）减为一斤，铜钱在官方标准下一减再减，有些小半两，制作基本是仿制秦半两，但重量只有一铢左右。秦半两本来重量是半两十二铢，这种减重的铜钱如今只有之前的十二分之一。这种大肆减重加铸的伎俩，让民间物价上涨，货币迅速贬值。在诸如《史记》、《汉书》等中记载，此时的米价一石已经涨到了一万钱，一匹马涨到了一百金，而原本米价只有二十八钱，马一匹只要十四金，可见越是老百姓日常所必需的物资，价格越高。这种既无奈又无知的操作，让大量的民间财富被掠夺，加重了人民的负担。而*府把物价上涨的责任，推到了商人身上，说是因为商人囤积货物导致的物价上涨。其实，虽然说商人的囤积的确会导致物价上涨，但是从更高的角度看，根源还是在于物资的缺乏和货币的减重，商人的囤积只是助长了涨价的风潮。
这种状态持续了三十年之久，直到汉文帝时期，才采取了稳定货币的措施。一方面，因为当时*局已经平稳，整个帝国正在从动荡中走出，所以汉文帝就命令全国增加生产，奖励农业，鼓励人民下地劳动，让居住在长安的诸侯回封地督促生产，增加全国的物资储量。另一方面，施行通货紧缩*策，全面休养生息，各种抚恤一般多用实物，很少用铜钱。通过税收，将收上来的钱储存国库。重铸铜钱增加重量，将很多重量极小不符合规制的铜钱重铸。但同时让人不解的是，汉文帝在增加铜钱重量的同时，却允许个人私铸，这让人很难理解。不过在彭信威看来，在当时人们的理解范围内，认为物价的波动是因为铸造恶币所导致的，货币的跌价主要来自分量的减轻，只要维持住钱币的重量，价值就不会有变动。而对于钱币的私铸则采取放任主义，只要按照官方的标准铸造就可以被允许。在*府看来，只要按照官方的标准铸造，民间造币要比官方造币节省了一大笔铸币费用，之后再通过税收将民间制造的铜币收上来，那看起来和官方铸造的效果一样。
中国的第一次货币贬值，在汉文帝的手中逐渐恢复正常，汉景帝延续了汉文帝的*策，并于景帝六年禁止私铸钱币，将铸币权全收归国家，这使得货币价值逐渐恢复正常，并且物价也有下降的趋势。两代执*者的努力，创出了中国的第一个盛世“文景之治”。有关货币制度的改革与矫正，也是这段盛世的一个缩影。
彭信威先生曾说：“货币史是历史的一部分，研究货币史，总的目的是为了帮助理解历史。”中国的货币史，诞生得早基本上没有受到外来因素的影响，独立发展成为一种独特的货币文化。中国的货币发展脉络清晰，最早的铸币，刀、布、环钱等都是在中国文化基础的影响下，自发而生的，布币由古代农具的形象演变而来，刀币的原型则与殷墟出土的刀一模一样，而我们熟知的秦半两方孔圆钱，来源则与殷墟出土的纺织轮一样。通过了解货币的历史，我们可以看到古人的思维与他们所处时代的生活环境。以现代的角度看，或许中国古代的货币制度，毫无制度可言。不过，我们若以发展的角度看，将自己处于那个时代来看，历史上为了货币而做出的任何制度以及错误、改革等等都有其意义，充实了中国的货币文化。来源：北京晚报